LETO / LATONE.

Lètô (ou Latone chez les romains) est une titanide, fille de Coios et de Phoebé. Elle est la mère des jumeaux Apollon et Artémis. Le père en était Zeus qui s'était uni à elle avant son mariage avec Héra.

C'est pourquoi elle eut à subir la colère d'Héra. Aucune terre ne voulait accueillir Lètô soit parce que les habitants craignaient l'immense titanide soit à cause de l'interdiction d'Héra qui avait ajouté en plus que le soleil ne devrait pas briller sur la contrée où elle accoucherait.

C'est pourquoi Zeus fit transporter la jeune femme par Borée chez Poséidon, sur une petite île qui se nommait Ortygie (l'île aux cailles). Astéria, la sœur de Lètô, s'était transformée en caille pour échapper à Zeus qui avait pris l'apparence d'un aigle, et s'était jetée dans la mer où elle était devenue l'île d'ortygie, une île flottante, qui n'avait donc pas droit au nom de «terre». De plus Poséidon fit couvrir l'île par une immense vague pour la cacher du soleil.

Ni Héra et ni Ilithye (déesse des naissances) ne vinrent pour assister Lètô. Mais après neuf jours, Ilithye succomba aux demandes d'Iris et vint aider Lètô à mettre au monde Artémis puis Apollon. Enlaçant un palmier, Lètô donna finalement naissance à ses enfants. On dit aussi que Lètô accoucha sur l'île voisine de Délos elle avait promis à l'île que son fils y bâtirait son temple. D'après cette version, Lètô se serait adossée au massif du Cynthe, d'où les surnoms d'Apollon et d'Artémis, "dieux de Délos" et "dieux de Cynthe".

Latone métamorphose les paysans de Lycie en grenouilles par Piedro Paolo Bonzi © Musée du Louvre

Il existe une variante, selon laquelle Lètô aurait mis ses enfants au monde sur deux îles différentes, Artémis à Ortygie et Apollon à Délos sans doute à cause de la confusion entre ces deux îles. Après la naissance des enfants, Poséidon fixa l'île au fond de la mer par un pilier et la végétation se mit à y pousser.

Apollon tue Tytios protégé par Gaïa

Mais Héra n'arrêta pas ses tourments pour autant. Après l'accouchement, Lètô alla en Lycie et un jour elle décida de faire la toilette de ses enfants dans le Xanthos. Mais sur l'ordre d'Héra les paysans du lieu vinrent troubler l'eau pour l'en empêcher. Excédée la déesse les fit chasser par des loups puis les transforma en grenouilles.

Toutefois ses deux enfants lui gardèrent un profond amour filial.
Apollon tua le monstrueux serpent Python qui avait persécuté sa mère pendant sa grossesse lorsqu'elle s'approcha de Panopée et de Delphes.

Le géant Tityos qui vivait dans l'île d'Eubé était le fils de Zeus et d'Elara (fille d'Orchomène) Sa mère se cacha sous terre pour pouvoir accoucher sans déclencher la colère d'Héra. C'est pour cela que Tityos apparait quelquefois comme le fils de Gaia, la Terre. Pris d'une frénésie terrible, il voulut violer Léto qui appella ses enfant à l'aide et il fut cribler de flèches par Apollon et Artémis. Zeus fit en sorte que son chaâtiment ne s'arrête pas là et son ombre fût torturée éternellement dans le Tartare par deux vautours qui lui rongeaient le foie (Apollodore I,4, §1).
Mais surtout, avec sa sœur, Apollon tua presque tous les enfants de Niobé qui avait osé se comparer à leur mère.

Mort des enfants de Niobé (1591) d'après Abraham Bloemaert © Musée de Copenhague

Phoebé	Coios
LETO
Epouse* / amante	Enfants
Zeus	Apollon
	Artémis