L'Odyssée est récit legendaire découpé en vingt-quatre chants qui racontent le retour d'Ulysse vers sa patrie après la guerre de Troie racontée dans l'Iliade.

Chant I: Conseils d'Athéna et festin des prétendants.

Pénélope et les Prétendants par WATERHOUSE
(1912) © Aberdeen Art Gallery

Zeus autorise Athéna à faciliter le retour d'Ulysse que la nymphe Calypso retient auprès d'elle. La déesse se rend à Ithaque et engage le fils d'Ulysse, Télémaque, à résister aux prétendants qui veulent obtenir la main de Pénélope épouse d'Ulysse, et pillent ses biens. La déesse conseille au jeune homme d'aller aux nouvelles chez Nestor et Ménélas, le mari d'Hélène, qui eux aussi ont fait la campagne de Troie.

Chant II: L'assemblée d'Ithaque et le voyage de Télémaque.

Télémaque n'obtient rien des prétendants: ni leur départ, ni un vaisseau; Athéna prend alors la figure de Mentor, ami d'Ulysse, pour favoriser son départ. A l'insu de sa mère, Télémaque part pour Pylos.

Chant III: Télémaque à Pylos

Nestor raconte à Télémaque et à Athéna le retour des grecs vers leur patrie mais il ne possède aucun renseignement sur le sort d'Ulysse. Il demande à son fils Pisistrate d'aller en compagnie de Télémaque à Sparte chez Ménélas.

Chant IV: Télémaque chez Ménélas.

Télémaque et Pisistrate sont bien accueillis par Ménélas qui leur raconte son retour de Troie et la capture de Protée en Egypte où il apprend la mort de son frère Agamemnon et la captivité d'Ulysse dans l'île de Calypso. A Ithaque, une vive émotion s'empare des prétendants qui préparaient une embuscade contre Télémaque, lorsque est connue la nouvelle de son départ. Un fantôme annonce à Pénélope que son fils est toujours vivant.

Chant V: L'antre de Calypso et le radeau d'Ulysse.

Ulysse chez Calypso

Lors d'une nouvelle assemblée des dieux, Zeus demande à Hermès de porter à Calypso l'ordre de rendre la liberté à Ulysse. Celui-ci se construit un radeau et, pendant dix sept jours, erre sur les flots. Poséidon l'aperçoit et déchaîne une tempête. Le héros doit sa survie à Ino, la fille de Cadmos, qui lui prête son voile magique et lui permet d'échapper à la noyade. Le navigateur réussit alors à atteindre une plage sur le rivage des Phéaciens où il tombe d'épuisement.