Cassandre (Κασσανδα) était la fille de Priam, roi de Troie, et d'Hécube et soeur jumelle d'Hélénos. On raconte que, très jeunes, les deux enfants s'endormirent dans le temple d'Apollon Thymbrée où ils furent retrouvés le lendemain entre deux serpents qui leur léchaient les oreilles et la bouche. Cet épisode expliquerait le don de divination qui toucha les deux enfants lorsqu'ils grandirent.

Ajax attrape par les cheveux Cassandre cramponnée au Palladium (statue d'Athéna)
Vase attribué au peintre de Kléophrades vers 480 av. notre ère (© Musée archéologique de Naples)

Cassandre (ou parfois Alexandra) était réputée pour sa grande beauté et elle eut de nombreux soupirants comme Othryonée de Cabésos en Thrace ou Coroebos, fils de Migdon, qui apportèrent leur soutien à Priam à condition toutefois de pouvoir l'épouser un jour.
Elle fut aussi aimée d'Apollon et elle se promit à lui en échange de l'apprentissage de l'art de la divination.

Ajax enlève Cassandre (Pompéi)

Mais une fois instruite, elle n'accorda Apollon qu'un simple baiser en se moquant de sa naïveté. Alors le dieu, qui ne pouvait reprendre son don, lui retira le pouvoir de persuader et malgré l'exactitude de ses prédictions, personne ne la croyait jamais:
• le malheur résultant du voyage à Sparte de Pâris qu'elle avait reconnu lors des jeux funèbres.
• Elle prévient Oenone de l'inanité de l'amour de Paris (Ovide, Héroides 8,115)
• le danger du cheval de Troie.
• la destruction totale de Troie.
• la mort d'Agamemnon et sa propre mort.

De plus Cassandre était sujette à de terribles crises d'épilepsie avant ses prophéties, c'est pourquoi on la croyait folle et ses prédictions n'étaient pas prises au sérieux depuis qu'Apollon lui avait ôté le don de persuasion.
Cette partie de la légende n'est pas relatée chez Homère ( Iliade chant XIII et XXIV et Odyssée chant XI) qui ne mentionne pas ses dons de prophétie et raconte seulement qu'elle était la plus belle des filles de Priam mais elle est intégrée dans les traditions plus tardives comme par exemple dans l'Orestie d'Eschyle ou dans les Troyennes d'Euripide.

 
Ø Cassandre
par E. de Morgan

Lors de la prise de Troie, elle vit Coroebos mourir devant ses yeux et elle fut violée par Ajax, fils d'Oïlée, alors qu'elle était refugiée dans le temple d'Athéna et agrippée au Palladium, Pour expier ce sacrilège, les Locriens furent condamnés à envoyer chaque année à Troie, pendant deux jeunes filles vierges destinées à être les servantes du temple d'Athéna; si les habitants s'en emparaient avant qu'elles arrivent au temple, elles étaient mises à mort. Ce tribut aurait persisté jusqu'au IIe siècle de notre ère.

Après le sac de Troie, elle fut donnée comme captive à Agamemnon, et fut tuée avec le roi à Mycènes par Clytemnestre et son amant Egisthe comme elle l'avait d'ailleurs prédit peu de temps avant. Toutefois certains auteurs lui attribuent deux fils jumeaux Télédamos et Pélops qui périrent en même temps que leur mère.

Après sa mort elle fut l'objet d'un culte sous le nom d'Alexandra et elle eut un temple à Dardanos et un à Leuctres. Ce temple et sa statue étaient célèbres car il offrait un refuge aux jeunes filles qui voulaient échapper à un mariage forcé.