La plupart des historiens pensent que le Mayas sont les descendants des Olmèques dont un groupe s'est séparé vers 1500 avant notre ère puis est venu s'établir dans le Yucatán. Petit à petit ils occupèrent la totalité de la péninsule du Yucatán jusqu'à la côte du Pacifique.
L'évolution culturelle des Mayas peut se diviser en 3 périodes.
• Pré classique de 2000 avant notre ère à 250 de notre ère.
• Classique de 250 à 900
• Post classique de 900 jusqu'à la conquête espagnole.
Ils
développèrent l'écriture et les systèmes numériques,
ils étudièrent les étoiles et ils inventèrent
un système avancé de calendrier. (voir la partie civilisation)
La mythologie de ce peuple est très riche mais peu connue car
la plupart de leurs livres et de leurs écrits ont été
brûlés par les espagnols lors de la conquête. Après l'effondrement des Mayas classiques au IXe siècle, les documents écrits apparaissent principalement dans des livres peints appelés codex. Les codex étaient fabriqués à partir d'écorces d'arbres aplaties, recouvertes d'un enduit à la chaux et pliées en accordéon. Ils sont généralement peints des deux côtés.
Seuls quatre codex importants :
• Codex de Dresde, sans doute le plus important,
• Codex de Madrid,
• Codex de Paris,
• Codex de Mexico,
sont parvenus jusqu'à nous mais il existe aussi des livres qui
ont été écrits après la conquête espagnole
comme le Popol Vuh.
Les Mayas ont imaginé un panthéon complexe de dieux principaux comme Hunab Ku ou Kukulkan et secondaires dont nous n'arrivons pas toujours à cerner les attributions exactes.
Au premier abord le nombre de divinités semble important mais il faut tenir compte que ces divinités peuvent avoir des noms différents selon la localisation géographique, l'époque et le contexte religieux. Pour essayer d'établir une classification aussi précise que possible, en 1904 Paul Schellhas a examiné les codex mayas - des livres postclassiques du Yucatan - et s'est concentré sur l'apparence des dieux, leur environnement et ce qu'ils tenaient en main. Puis il a attibué un lettre à chacun. Cette liste a connu quelques modifications mais reste globalement utilisée par les archéologues. Par exemple le dieu "H" a été dédoublé en deux divinités H et CH.
Liste des divinités selon la classification de Schellhas
• Dieu A (appelé Cizin ou Kisin) était un dieu de la mort dont le nom se traduit par "celui qui pue".
• Dieu B était Chaac, plus communément connu comme le dieu de la pluie.
• Dieu C est k'uhul, un dieu qui représente le sacré.
• Dieu D est le dieu Itzamná, un dieu créateur.
• Dieu E est le dieu du maïs qui a au moins deux aspects, le "Dieu du Maïs Tonsuré" et le "Dieu du Maïs Folié".
• Dieu G est K'inich Ahau, le dieu du soleil.
• Dieu H dédoublé en deux divinités H et CH.
• Déesse I est la déesse de la lune Ix Chel dans sa forme jeune.
• Dieu K est K'awil -- qui peut aussi être Bolon Tz'akab et le dieu sceptre mannikin -- qui est associé à la domination, à la foudre et au feu.
• Dieu L est un dieu marchand, qui peut avoir été vénéré pendant la période classique.
• Dieu M est un dieu marchand, Ek Chuwah, peut-être vénéré à l'époque postclassique.
• Dieu N est un terme utilisé pour deux manières : le Pauahtun un dieu en quatre parties qui a soutenu le ciel, ou un autre dieu.
• Déesse O est la déesse de la lune dans son ancienne forme.
• Dieu P, dont la forme n'apparaît que dans le Codex de Madrid, a plusieurs théories concernant son identité.
• Dieu S se trouve dans le Codex de Dresde et peut être un héros jumeau.
• Dieu U se trouve dans l'Almanach 8 et l'Almanach 43 du Codex de Dresde, et est peut-être lié au Dieu K.
• Dieu Y est un dieu cerf et son nom peut être Ek' Zip ou Ah Uuk Yol Xip.
• Dieu Z, trouvé dans le codex de Madrid, est un dieu scorpion dont le nom peut être Ah Tzul.
De même, il existe aussi une liste d'animaux présents dans les codex
Panthéon
Les nombreux prêtres au service des divinités étaient craints et vénérés par le peuple et leur influence se faisait sentir sur toutes les classes sociales. Pour les Mayas, le sacrifice sanglant ou l'autosacrifice était une nécessité pour la survie des dieux comme des humains.
Voir la religion maya.