Les Nymphes

Les Nymphes, (Gr. νύμφη) divinités secondaires qui personnifiaient les forces vives de la nature, filles de Zeus suivant Homère, ou nées des gouttes de sang d'Ouranos, représentaient la vie des eaux, de la végétation et de la Nature. Les Nymphes présidaient aux divers phénomènes naturels comme les sources, les nuages, les arbres, les grottes, les prairies, des montagnes ou les plages. Elles étaient spécialement chargées de prendre soin des plantes et des animaux.

❖ Classification

Les Nymphes étaient des divinités bien souvent bienfaisantes, protectrices de la jeunesse, surtout des jeunes filles et des fiancées.

Nymphe dans la forêt
Charles LENOIR

On distinguait les nymphes en fonction de leur habitat:
• Naïades, ou nymphes des sources
• Néréides ou nymphes de la mer
• Oréades, ou nymphes des montagnes et des grottes
• Méliades ou nymphes des frênes
• Napées ou nymphe des montagnes, des prairies et des forêts.
• Dryades, ou nymphes des arbres
• Hamadryades dont le destin était lié à celui d'un seul arbre. Elles passent pour les filles d'Oxyle et Hamadryas: Aigeiros (peuplier noir),Ampelos (vignes), Balanos (chêne), Karya (noyer ou noisetier), Kraneia (cornouiller), Morée (mûrier), Ptelea (orme), Syke (figuier).

Ces belles jeunes femmes, élégantes et séduisantes étaient parfois les suivantes d'une grande divinité, comme Artémis, ou d'une autre Nymphe, d'un rang plus élevé, comme Calypso qui avait son cortège de nymphes.
Les  Lampades, nymphes chtoniennes, porteuses de torches, accompagnaient Hécate.
Elles n'étaient pas immortelles mais elles vivaient très longtemps. Elles pouvaient épouser un mortel et de nombreux héros avaient pour mère une nymphe.

❖ Les plus célèbres

Certaines ont eu une action signalée dans la mythologie:

Nymphes écoutant Orphée
Charles François JALABERT
(1853) Walters Art Museum

AMALTHEE

Naïade, nourrice de Zeus, en général représentée par une chèvre dont une des cornes servit à faire la corne d'abondance; Amalthée fut mise au rang des astres avec ses deux chevreaux.

ARGYRE

Naïade d'une fontaine en Achaïe, Argyre aima Sélemnos quand il était jeune et beau mais le délaissa plus tard. Sélemnos mourut de chagrin mais fut changé par Aphrodite en rivière dont les eaux avaient le pouvoir de faire oublier l'amour.

CALYPSO

Nymphe et reine de l'île d'Ogygie, Calypso était la fille d'Atlas, elle accueillit Ulysse qui venait de faire naufrage.

CHELONE

Lors du mariage de Zeus et Junon, Chéloné, une Oréade d'Arcadie, refusa d'y assister prétextant qu'elle ne sortait jamais de chez elle, « Logis familial, logis idéal ! » et se permit même de railler les nouveaux époux. Elle fut rendue muette et transformée en tortue.

CHLORIS

Amante de Zéphyr assimilée à Flore des Romains.

DAPHNE

Nymphe chasseresse, Daphné demanda à son père, le dieu-fleuve Pénée, de la transformer en lauriers pour échapper aux assiduités d'Apollon.

DERCETO

Nymphe d'un lac de Syrie mi femme mi poisson. Aphrodite lui inspira une passion pour le dieu fleuve Caÿstros, dont elle eut une fille, Sémiramis. Elle tua son amant et abandonna sa fille avant de se réfugier au fond du lac.

DRYOPE

Nymphe d'Arcadie qui fut aimée d'Apollon ou d'Hermès et qui devint la mère de Pan

Nymphes armant Persée
Illustration de Walter CRANE (1913).

ECHO

Nymphe de l'Hélicon, Echo aurait favorisé les amours de Zeus en amusant Héra de son bavardage pendant que le maître des dieux courtisait les nymphes.

HESPERIDES

Nymphes qui habitaient une île voisine de l'Atlas, les Hespérides gardaient le jardin merveilleux, rempli de pommes d'or cadeau de Gaïa à Héra, et elles étaient aidées par Ladon, dragon à cent têtes.

OENONE

Fille du dieu-fleuve Cébren , près de Troie; Rhéa avait conféré à Œnone le don de prophétie et Apollon qui l'avait courtisée sans succès, lui avait appris l'art de soigner avec des simples. Elle fut la première épouse de Pâris et refusa de le soigner.

SAMALCIS

Nymphe qui tomba amoureuse d'Hermaphrodite.

SYRINX

Syrinx, nymphe d'Arcadie, fut poursuivie par Pan; elle implora les nymphes du fleuve Ladon de la secourir et elle fut changée en roseaux. Pan pour se consoler pris une brassée de roseaux et fabriqua une flûte champêtre appelée syrinx.

THYIA

Fille de Castalios ou Cephisseos, elle devint mère de Delphos par Apollon. Elle fut la première à sacrifier à Dionysos et à célébrer les orgies dionysiaques en son honneur. Les femmes d'Attique qui venaient chaque année à ces fêtes sur le Mont Parnasse, recevaient le nom de Thyades ou Thyiades. (Pausanias X, 6 § 2)

❖ Arts

L'art plastique les a toujours représentées sous la forme de belles jeunes filles plus ou moins dévêtues selon l'époque.

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