Les tribus, au nombre de douze, correspondent aux douze fils du patriarche Jacob qu'il eut de quatre femmes.
Léa lui donna Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Issachar et Zabulon ;
Rachel lui donna Joseph (qui est remplacé par ses deux fils Ephraïm et Manassé) et Benjamin ;
Bilhah, une servante, lui donna Dan et Nephtali ;
Zilpah, une autre servante, lui donna Gad et Asher.
Leur unité réside dans le culte qui se matérialise autour de l'Arche d'alliance, rendu à un dieu unique, l'Eternel.
Autour d'Israël vivaient des peuples qui sont souvent cités par leur nom dans la Bible.
- AMALECYTES
- Tribu nomade qui occupait un territoire correspondant au sud de la Judée, entre l'Idumée et le désert du Sinaï et passait pour l'ennemi des hébreux.
- AMMONITES
- Peuple à l'ouest de la tribu de Manassé qui fut très souvent en guerre contre les hébreux.
- AMORITES
- Peuple sémite de Syrie qui se sont déplacés vers le sud de la Mésopotamie pour y créer des cités-états.
- AMOREENS
- Peuple nomade sémite vivant originellement, d'après la Bible, en tribus dispersées en Syrie et en Mésopotamie.
- ARAMEENS
- Peuple nomade qui ne forma jamais une puissance politique unie mais créa de petits royaumes en Syrie, sur l'Euphrate, et même en pays hittite qui disparurent à partir du IXe siècle avec le retour de la puissance assyrienne.
- CANANEENS
- Peuples sémites de Phénicie et de Palestine, dont la civilisation est marquée par l'unité de la religion et du langage.
- EDOMITES
- Peuple qui vivait à l'est du pays de Juda
- GABAONITES
- Peuple biblique du pays de Canaan. Ils n'étaient pas des Israélites, mais ce qui restait des Amoréens.
- HEBREUX
- Peuple sémite du Moyen Orient, installé en Palestine
- HIVITES
- Ancien peuple du Pays de Canaan
- JEBUSEENS
- Peuple de Canaan mentionné dans la Bible et descendant de Jébus, fils de Chanaan, habitait les environs de la ville de Salem, appelée Jébus Salem et plus tard Jérusalem.
- MOABITES
- Peuple nomade habitant le royaume de Moab à l'est de la mer Morte, au pays de Moab, et apparenté aux Hébreux, avec lesquels il eut de nombreux conflits.
- PHENICIENS
- Peuple qui vivait en Phénicie, le Liban actuel, dans des villes comme Tyr, Sidon, Byblos ou Arwad.
- PHILISTINS
- Peuple de la bande côtière du sud-ouest de la terre de Canaan.
- SEMITIQUE
- Langues parlées sur une vaste région qui va du nord du continent africain au Moyen-Orient qui se divisent en 3 sous-groupes : le sémitique oriental (akkadien), le sémitique occidental du Nord (ougaritique, phénicien, moabite, hébreu et araméen) et le sémitique occidental du Sud (arabe, sudarabique et langues éthiopiennes).