Instituées par Numa, les vestales étaient recrutées parmi les jeunes filles des plus anciennes familles de Rome, tout au moins au début, pour entretenir le feu sacré de la déesse Vesta.

La vestale punie d'après Gamelin
© Musée des Beaux Arts d'Orléans

Les vestales devaient être issues de parents encore vivants et d'un mariage par confarreatio, réservé aux patriciens. Les jeunes filles, âgées de six à dix ans, devaient être saines de corps, sans tare physique d'aucune sorte et bien entendu être vierge. La candidate était choisie par le Grand Pontife parmi les petites filles préalablement sélectionnées par les prêtres sans le consentement explicite du pater familias qui pouvait toutefois proposer sa fille. Entrées dans ce ministère elles devaient l'exercer pendant trente ans: les dix premières années elles apprenaient leurs devoirs, qu'elles exerçaient durant les dix suivants. Les dix dernières années étaient consacrées à former les novices. Au delà elles revenaient à la vie civile et elles pouvaient se marier mais le mariage était de mauvaise augure ou bien elles pouvaient ne pas quitter le temple et devenaient alors vestales honoraires. Elles obéissaient au Grand Pontife (Pontifex Maximus) qui excerçait sur elles une autorité paternelle et à la Grande Vestale (Virgo Vestalis Maxima), en général la plus ancienne.

FONCTIONS

Vestale flagellée par le Grand pontife
d'après Giani © Palais Milzetti

Le soin principal des Vestales était de garder et d'entretenir le feu sacré nuit et jour; la négligence dans cette fonction devenait un présage funeste pour les affaires de l'Etat. Si le feu venait à s'éteindre, la Vestale en faute était battue de verges par ordre du Grand Pontife. Après ce châtiment, on rallumait le feu à l'aide d'un miroir d'airain qui concentrait les rayons du soleil ou bien en frottant ensemble deux morceaux de bois pris à un arbre d'heureux présage (arbor felix).
Elles étaient tenues d'observer une stricte chasteté. Celle qui manquait à ce voeu était condamnée à mourir, accusée du crime d'incestus. Suivant les lois de Numa, elles expiraient sous les coups de verges. Elles furent ensuite précipitées du haut d'un rocher. Enfin à partir du temps de Tarquin l'Ancien, elles furent condamnées à être enterrées vives.
Outre la garde du feu sacré, les Vestales étaient tenues à faire des offrandes et des prières le jour comme la nuit. Chaque matin elles aspergeaient d'eau pure le sanctuaire.
En revanche, elles jouissaient de droits et d'honneurs considérables. Elles avaient droit à des licteurs et si les consuls et les préteurs se trouvaient sur leur chemin , ils étaient obligés de prendre une autre route , ou , s'ils ne pouvaient pas éviter la rencontre, ils devaient abaisser leurs faisceaux devant elles.

Ø Pollice verso par Gérome 1872 ©Phoenix Art Gallery

Elles pouvaient gracier un condamné rencontré sur le chemin du supplice à condition que la rencontre soit fortuite. Elles pouvaient recevoir, donner des diners, assister aux jeux du cirque pour lesquels une place leur était réservée. Gérôme a peint la toile Pollice verso qui met en scène une groupe de vestales assises au premier rang et demandant la mort du vaincu. Je pense que la réalité était tout autre et que leur intervention était plus miséricordieuse.
Il y eut d'abord 4 puis 6 et finalement 7 prêtresses. Le collège des vestales dura 1100 ans et fut supprimer par Théodose en 389.

Vestale d'après sir Frederic Leighton

La maison des vestales, l'Atrium Vestæ, l'une des ruines les mieux conservée se situait entre le forum et le Palatin à proximité de la maison (Regia) du Grand Pontife et du petit temple rond de Vesta. C'est là que les Pénates de Rome et quelques objets mystérieux étaient conservés à l'abri des regards tout particulièrement des hommes car seules les femmes pouvaient y pénétrer lors du Vestaliale, le 5 avant les ides de Juin.
Les romains faisaient alors des festins dans les rues, chacun devant sas porte, et choisissaient des mets qu'ils apportaient au temple de la déesse. On conduisait par la ville des ânes couronnés de fleurs, et ornés de colliers composés de morceaux de pâte, en forme de petits pains ronds, en mémoire des services que de ces animaux avait rendus à Vesta. Les dames romaines allaient nu- pieds au temple de Vesta et au Capitole

Le costume des Vestales n'avait rien de très strict. Elles portaient une coiffe qui ne descendait pas plus bas que l'oreille, et qui laissait ainsi leur visage à découvert; elles y attachaient des bandelettes que quelques-unes nouaient par-dessous la gorge; les Vestales laissaient pousser par la suite leurs cheveux, qu'on avait d'abord coupés lors de la consécration. Elles avaient sur leurs habits un voile de toile fine d'une extrême blancheur qui les faisait reconnaitre de loin, et éventuellement pardessus une mante de pourpre qu'elles portaient ordinairement sur une seule épaule, laissant l'autre bras libre, et retroussé fort haut.

• Dictionnaires et encyclopédies Larousse tous types et tous siècles
• Encyclopédie Universalis.
• Dictionnaire de la civilisation romaine de JC FREDOUILLE chez Larousse (1996)
• Le Dictionnaire des Antiquités Grecques et Romaines de DAREMBERG et SAGLIO.
• Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine de Pierre GRIMAL; Editions PUF
• Histoire romaine de Marcel Le Glay, Jean-Louis Voisin, et Yann Le Bohec; Editions PUF Quadrige
• Histoire de la civilisation romaine de Hervé Inglebert, Pierre Gros, et Gilles Sauron; Editions PUF
• Histoire romaine, de Dominique Briquel, Giovanni Brizzi, JM Roddaz, et François; Hinard Edition Fayard