Virgile (en latin Publius Virgilius Maro) naquit à Andes, aujourd'hui Pietole, près de Mantoue, v. 70 av. notre ère dans un milieu rural relativement modeste, il étudia en province, puis à Rome.
De retour dans sa province natale, il composa, de 42 à 39 av. notre ère, les Bucoliques, poèmes qui exaltent la vie pastorale. Revenu à Rome, il fut le protégé d'Octave (le futur Auguste), et le domaine qu'on lui avait confisqué au profit des vétérans (en 40 av. notre ère) lui fut restitué.

Virgile lisant L’Enéide devant Auguste et Livie. d'après Wicar © Palais des Beaux-Arts de Lille

Virgile lisant l'Enéide devant Auguste.
d'après Ingres © Musée des Augustins, Toulouse

En 29 av. notre ère, il publia les Géorgiques (écrites de 39 à 29), dont les 4 chants répondent à un projet d'Auguste : redonner aux Romains le goût de l'agriculture.

Poète national, Virgile chanta ensuite Auguste et la grandeur romaine dans l'Énéide (inachevée et posthume, 19 av. notre ère). Épopée en 12 chants, l'Énéide est le miroir du destin romain, où le passé légendaire éclaire le présent. Dans ce poème de la réconciliation générale comme dans toute l'œuvre de Virgile, on retrouve le même thème : la recherche de l'harmonie avec la nature, avec les hommes, avec les dieux, par la poésie, le travail, l'histoire.
Il mourut à Brindes, aujourd'hui Brindisi, en 19 av. notre ère.