PSYCHE.

L'enlèvement de Psyché
d'après BOUGUEREAU (© CP)

Psyché (Ψυχη) épouse d'Eros (Cupidon), est la personnification de l'âme représentée avec des ailes d'un papillon. Psyché est l'une des trois filles d'un roi, si belle que tous les habitants du royaume l'adoraient et qu'Aphrodite en était jalouse au point de vouloir tramer sa perte.

Elle envoya Eros avec comme mission de lui inspirer l'amour pour l'être le plus hideux de la terre. Mais tel est pris (épris?) qui croyait prendre: Eros tombe lui aussi sous le charme de Psyché. Il demanda à Apollon de donner un oracle au roi lui prescrivant d'exposer sa fille sur un rocher. Là vêtue de noir, soumise, elle attend la venue du monstre mais c'est le souffle léger de Zéphyr qui l'emporte vers un palais mystérieux. Elle est la seule habitante de ce palais merveilleux où les portes sont ornées de pierres précieuses et où le dallage du sol est d'or pur.

Jamais elle ne peut voir le maître de céans mais il lui rend visite toutes les nuits, et lui promet que leur bonheur durera toujours, à la condition qu'elle ne cherche pas à voir le visage de son amant.

Mais les sœurs de Psyché la persuadent qu'elle est aimée d'un monstre. Une nuit, elle allume une lampe. Tandis qu'elle contemple avec ravissement la beauté de son amant, une goutte d'huile tombe sur lui. Il se réveille et s'enfuit, alors disparaît le palais enchanté.

Psyché dans le jardin d'Eros
(1904) d'après WATERHOUSE
© Harris Museum , Preston, GB

Commence pour Psyché une série d'épreuves, dont elle se tire grâce à l'appui secret d'Amour et la ténacité de son amour.
Chassée de toutes parts, elle arrive finalement dans la demeure de sa rivale : Aphrodite.
Cette dernière l'accable de mille tourments, la retient comme esclave et lui impose quatre épreuves réputées impossibles. Mais à chaque fois quelqu'un sera là pour l'aider.

Ainsi, elle trie des graines mélangées de toutes espèces à l'aide de fourmis,
elle rapporte la laine d'or de moutons féroces,
elle puise l'eau inaccessible du Styx avec l'aide de l'aigle de Zeus.
Pour la dernière épreuve, Psyché doit se rendre aux enfers demander à Perséphone un précieux flacon contenant une lotion de beauté, mais il lui est recommandé de ne pas l'ouvrir et de ne pas partager le repas de Perséphone.

Normalement, nul mortel ne pouvait se rendre aux enfers sous peine d'être dévoré par son terrible gardien : Cerbère. Pour passer la porte des enfers sans dommage, Psyché donne au monstre un gâteau trempé dans du vin drogué qui l'endormit. Elle n'oublie pas de prendre deux pièces de monnaie pour payer Charon à l'aller et au retour.

Psyché ouvre la boite (1903)
d'après WATERHOUSE (CP)

Mais au retour, Psyché est à nouveau perdue par sa curiosité; elle débouche le flacon, une fumée noire se répand et se dépose sur son visage qui devient hideux. En se regardant dans un miroir Psyché s'évanouit. Cependant, Eros ne l'a pas oubliée, il l'éveille d'une piqûre de ses flèches et lui rend sa beauté première.
Enfin, Zeus intervient et Aphrodite pardonne:
Zeus accorde son pardon à Éros et convoque les dieux pour célébrer l'immortalité de Psyché et le mariage du couple.
Les jeunes mariés auront une fille : Volupté (Hêdonê en grec) .

Le mythe de Psyché symbolise la destinée de l'âme déchue, qui, après bien des épreuves, s'unit pour toujours à l'amour divin. Les néo-platoniciens y virent la promesse d'une renaissance, d'une vie future, d'un bonheur éternel.

Psyché, souvent représentée avec des ailes de papillon, avait en effet le papillon pour symbole. Le charmant récit d'Apulée, (Métamorphoses IV-28 à VI-24), a fait connaître l'interprétation populaire de cette allégorie.

Charon prend l'argent de la bouche de Psyché par John Roddam Spencer Stanhope

Le mythe de Psyché a bien souvent inspiré les artistes grecs: témoin une série de bronzes, de terres cuites, de pierres gravées, de monnaies, des fresques de Pompéi, Eros et Psyché du Capitole, des bas-reliefs de sarcophages. Raphaël retraça les principaux épisodes de la fable de Psyché dans une série de compositions dont il orna la loggia du palais Farnèse.

Parmi les œuvres modernes, citons le tableau de Gérard: l'Amour embrassant Psyché, qui est au Louvre; celui de David: Psyché abandonnée par l'Amour; et les deux groupes de Canova: Psyché et l'Amour jouant avec un papillon, et Psyché retenue par l'Amour au moment où elle va se précipiter dans un abîme. Prud'hon a peint l'Enlèvement de Psyché (Louvre). John William Waterhouse a largement représenté Psyché dans son œuvre.