PENTHEE.

Fils d’Echion, l'un des Spartoï, et d’Agavé, fille de Cadmos, Penthée succéda à son grand père maternel sur le trône de Thèbes mais il eut tort de se heurter à son cousin, Dionysos.

Lorsque Dionysos, qui était son cousin, de retour des Indes, pénétra dans son royaume, Penthée tenta de s’opposer à l’introduction du culte des mystères du dieu dont il niait la divinité.

Penthée poursuivi par les Ménades d'après Ch. Gleyre (© Kunstmuseum Bâle)

Dionysos frappa les Thébaines furent de délire et les entraina sur le mont Cithéron où elles se mélèrent aux Ménades venues d'Asie du cortège du dieu. Penthée l'arrêta et l'enchaina enfermé dans son palais comme imposteur. Le dieu fit alors tomber la foudre sur le palais, brisa ses liens et, frappant Penthée de folie l'invita à assister aux délires dionysiaques, Penthée fut découvert et pris pour une bête féroce, il fut mis en pièces.
Ses tantes le pourchassèrent et sa mère, Agavé, frappée de démence, lui coupa la tête et ne s’aperçut que trop tard de son horrible crime.
Quand le trouble fut dissipé, elle et ses soeurs comprirent que Dionysos s'était vengé de Penthée et d'elles pour avoir autrefois calomnié leur soeur Sémélé, la mère de Dionysos.