Hermaphrodite était un être fabuleux qui réunissait les deux sexes dans un même corps.

Hermaphrodite Borghese ( © Musée du Louvre)

Fils d'Hermès et d'Aphrodite, éphèbe d'une merveilleuse beauté, il fut élevé sur le mont Ida de Phrygie
il se baignait un jour dans une fontaine près d'Halicarnasse en Carie, quand la nymphe de la source, Salmacis, le vit. Salmacis était une naïade qui n'aimait rien faire ni chasser ni tirer à l'arc et seule la solitude lui plaisait. Elle s'éprit de lui, l'enlaça fortement et demanda aux dieux d'unir leurs deux corps en un seul.
Cette prière fut exaucée, et quiconque venait se baigner dans cette fontaine subissait une transformation analogue. Cette conception d'une divinité double est en réalité d'origine asiatique. Chypre l'a transmise à la Grèce qui, au lieu d'accuser, en art, les différences sexuelles, s'est plu au contraire à donner à l'hermaphrodite un aspect ambigu.

Salmacis et Hermaphrodite d'après F.-J. Navez
© Museum voor Schone Kunsten, Ghent