ATHAMAS.

La folie d'Athamas d'après John FLAXMAN

Roi d'Orchomène, en Béotie, Athamas (Αθαμασ) épousa en premières noces la nymphe Néphélé qui lui donna deux enfants Phryxos et Hellé; puis sans doute lassé de la fantomatique Néphélé, il épousa en secondes noces Ino, fille de Cadmos, dont il eut deux fils: Léarque et Mélicerte.

Sa seconde, épouse, jalouse des enfants du premier lit, décida Athamas de les immoler aux dieux pour faire cesser la famine qui désolait la Béotie et dont en fait Ino était la cause car elle avait conseillé aux femmes de la région de planter le blé sans le concours de leurs maris.

Ce père infanticide allait en effet les massacrer, quand Néphélé leur envoya le bélier à toison d'or, sur lequel les enfants s'échappèrent avec la interdiction formelle de regarder vers le bas. Le bélier les sauva du sacrifice mais Hellé ne put s’empêcher de regarder en bas et tomba dans la mer à un endroit appelé depuis l'Hellespont.

Athamas d'après Arcangelo Migliarini, © Accademia di San Luca (Roma)

Quant à Phrixos, il arriva en Colchide où il sacrifia le bélier à Zeus et il offrit la toison d’or à Aeétès, le roi de Colchide, qui la fit garder par un dragon. En échange le roi lui offrit sa fille Chalciope (ou Iophossa) en mariage.
Zeus plaça le bélier parmi les constellations.
Il existe une autre légende sur une autre fuite de Phrixos cette fois à cause Démodicé, la femme de Créthée.

A la demande de Zeus, Athamas et Ino recueillirent le jeune Dionysos mais ils furent punis par Héra qui leur fit perdre la raison; dans sa démence, il prit les enfants d'Ino pour des lionceaux, et les écrasa contre une muraille. Revenu de son égarement, et honteux de ce nouveau crime il alla consulter l'oracle qui lui conseilla de s'établir à l'endroit où il serait nourri par des bêtes sauvages. Quand il arriva en Epire, il fit fuir des loups qui mangeaient un mouton, il se nourrit des restes de viande et ainsi accomplit-t-il la prédiction de l'oracle. La plaine où il s'établit prit le nom d'Athamanie.

Plus tard il épousa Thémisto, fille d'Hypséos dont il eut plusieurs enfants. Lorsque Athamas retourna auprès de sa seconde épouse, Ino, Themisto chercha à se venger en habillant ses enfants en blancs et ceux d'Ino en noir. Ino changea les vêtements à l'insu de Themisto, et cette dernière tua ses propres enfants.