Les Argonautes sont les princes et les héros grecs qui s'embarquèrent sur le vaisseau nommé Argo, le rapide, pour aller en Colchide chercher la Toison d'Or. Toutes les cités grecques ont voulu se targuer de compter des héros qui auraient participé à la plus célèbre expédition de la mythologie.
❖ Légendes.
A la mort du roi Créthée l'Eolien, Pélias, fils de Poséidon, déjà vieux, s'empara du trône d'Iolcos sur lequel régnait son demi-frère Æson, qui en était l'héritier légitime. Un oracle l'ayant averti qu'il serait tué par un descendant d'Eole, Pélias fit mettre à mort tous les Éoliens de haut rang auxquels il eut le courage de s'attaquer, excepté Æson, qu'il épargna à cause de sa mère, Tyro; mais il le garda prisonnier dans son palais et le contraignit à renoncer à son héritage.
Or, Æson avait épousé Polymèle qui lui donna un fils du nom de Diomède. Pélias l'aurait tué sans pitié si sa mère n'avait rassemblé ses parents pour le pleurer, comme s'il était mort-né et ne l'avait ensuite sorti de la ville et abandonné sur le mont Pélion où Chiron le Centaure l'éleva comme il l'avait fait auparavant, ou par la suite, pour Asclépios, Achille, Enée et d'autres héros célèbres.
Un second oracle avertit Pélias de se méfier d'un homme portant une seule sandale, et un jour que ses alliés s'étaient joints à lui sur le rivage pour offrir un sacrifice à Poséidon, ses yeux se posèrent sur un jeune Magnésien de haute taille, aux cheveux longs, vêtu d'une tunique en cuir très serrée et d'une peau de léopard. Il était armé de deux lances à large lame et ne portait qu'une seule sandale.
L'autre sandale, il l'avait perdue dans le fleuve boueux Anauros à cause d'une vieille femme qui se tenait sur la rive et demandait aux passants de la faire traverser. Personne n'eut pitié d'elle jusqu'au moment où ce jeune étranger lui offrit son large dos; mais il plia sous le poids car elle n'était autre que la déesse Héra sous un déguisement. En effet, Pélias avait offensé Héra en suspendant ses sacrifices habituels et elle était décidée à le punir de sa négligence.
Donc lorsque Pélias demanda au jeune homme d'un air brusque qui était son père il lui fut répondu que c'était le docte Chiron et c'était lui qui
l'avait nommé Jason, bien qu'il fût connu auparavant sous le nom de Diomède,
fils d'Æson. Pélias lui lança un regard sinistre: " Que ferais-tu, lui dit-il
brusquement, si un oracle t'avait prédit qu'un de tes concitoyens devait te
tuer ? "
" Je l'enverrai chercher la Toison d'Or en Colchide, répondit-il sans se douter
qu'Héra avait mis ces paroles dans sa bouche. Et dis-moi, à qui ai-je l'honneur
de parler? "
Lorsque Pélias lui révéla son identité, Jason lui réclama hardiment le trône qu'il avait usurpé, sans lui demander cependant les troupeaux de moutons et de vaches, et comme il était puissamment soutenu par son oncle Phérès, roi de Phères, et Amathaon roi de Pylos, qui étaient venus pour prendre part au sacrifice, Pélias n'osa pas lui refuser les droits que sa naissance lui conférait. " Mais, auparavant, dit-il, je te demande de libérer notre patrie bien-aimée d'une malédiction. "
Jason apprit alors que Pélias était hanté par le fantôme de Phrixos, qui s'était enfui d'Orchomène une génération auparavant, sur le dos d'un bélier divin, pour échapper au sacrifice.
Il chercha refuge en Colchide, où, à sa mort, on refusa de l'enterrer convenablement; et, selon l'Oracle de Delphes, le pays d'Iolcos, où un grand nombre de parents minyens de Jason étaient établis, ne serait prospère que le jour où son fantôme serait ramené sur un bateau, en même temps que la toison d'or du bélier.
La toison était suspendue à un arbre dans le bois sacré d'Arès Colchidien et gardé nuit et jour par un dragon toujours éveillé. Lorsque ce pieux exploit serait accompli, déclara Pélias, il renoncerait avec joie à son royaume qui commençait à être un fardeau pour un homme de son âge.
Jason ne pouvait refuser à Pélias ce service, il commanda également à Argos3 le Thespien de lui construire un bateau à cinquante rameurs; ce travail fut accompli à Pagasae, avec du bois du mont Pélion, après quoi, Athéna elle-même fixa une poutre oraculaire dans la proue, faite du bois du chêne de son père Zeus, à Dodone. Et il envoya donc des messagers à toutes les cours de Grèce, demandant des volontaires pour prendre la mer avec lui.
❖ Liste des Argonautes.
De nombreuses listes des Argonautes furent dressées à différentes époques
et ne comportent toujours pas le même nombre de participants ni les mêmes noms. Toutefois si la liste est longue la plupart des argonautes, même avec des noms illustres, ne sont que de simples figurants.
Les argonautiques d'Orphée [Arg] en mentionnent 49
hommes,
Apollodore [Apd] 45,
Apollonius [Apl] 64,
Hygin [Hyg] 63,
Diodore [Dio] 54.
- Acaste
- fils du roi Pélias. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Actor
- fils de Déion le Phocien. [Apd]
- Admète
- prince de Phères. [Apd, Apl, Arg]
- Amphiaraos
- devin et roi d'Argos. [Apd]
- Ancée
- dit le Grand, de Tégée, fils de Poséidon. [Apl, Hyg]
- Ancée
- fils de Lycurgue [Apd, Apl, Hyg]
- Argos
- le Thespien qui construisit l'Argo. [Apd, Dio]
- Ascalaphos
- d'Orchomène fils d'Arès. [Apd]
- Astérios
- fils de Cométès, un Pélopien. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Atalante
- la vierge chasseresse de Calydon et la seule femme de l'expédition. [Apd, Dio]
- Augias
- fils d'Hélios et d'Hyrmina, roi d'Elide. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Autolycos
- fils de Chioné et d'Hermès. [Apd]
- Boutès
- l'apiculteur d'Athènes. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Cænée
- Lapithe qui avait été née femme puis fut changée en homme par Poséidon. [Apd, Hyg]
- Calaïs
- frère de Zétès et fils ailé de Borée. [Apd, Apl, Arg, Dio, Hyg]
- Canthos
- d'Eubée. [Apl, Hyg]
- Castor
- le lutteur Spartiate, l'un des Dioscures. [Apd, Apl, Arg, Dio, Hyg]
- Céphée
- fils d'Aléos l'Arcadien. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Echion
- fils d'Hermès, le héraut de l'expédition. [Apl, Arg, Hyg ]
- Erginos
- de Milet. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Euphémos
- de Ténare, le nageur. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Euryale
- fils de Mécistée, un des Epigones. [Apd]
- Eurytos
- fils d'Hermès. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Héraclès
- L'homme le plus fort qui ait jamais vécu. [Apd, Apl, Arg, Dio, Hyg]
- Hylas
- le Dryope, l'écuyer d'Héraclès. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Idas
- au mauvais caractère, fils d'Apharée, de Messène. [Apl, Arg, Hyg]
- Idmon
- devin d'Argos, fils d'Apollon. [Apl, Arg, Hyg]
- Iphiclès
- fils de Thestios l'Etolien. [Apd, Apl, Arg, Dio, Hyg]
- Iphitos
- frère du roi Eurysthée de Mycènes. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Jason
- le capitaine de l'expédition. [Apd, Apl, Arg, Dio, Hyg]
- Laërte
- fils d'Acrisios d'Argos. [Apd, Dio]
- Lyncée
- l'homme à la vue perçante, frère d'Idas. [Apl, Arg, Hyg]
- Méléagre
- de Calydon. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Mopsos
- le lapithe. [Apl, Arg, Hyg]
- Nauplios
- l'Argien, fils de Poséidon, navigateur éprouvé. [Apl, Arg, Hyg ]
- Oïlée
- le Locrien, père d'Ajax le petit. [Apl, Arg, Hyg]
- Orphée
- poète et musicien de Thrace, fils d'Oeagre et de Calliope. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Palaemon
- fils d'Héphaïstos, un Etolien. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Pelée
- le Myrmidon. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Pénéléos
- fils d'Hippalcimos, le Béotien. [Apl, Arg, Hyg]
- Périclyménos
- de Pylos, fils de Poséidon qui avait reçu le don de métamorphose. [Apd, Apl]
- Phaléros
- archer athénien. [Apl]
- Pollux
- boxeur Spartiate, l'un des Dioscures. [Apd, Apl, Arg, Dio, Hyg]
- Polyphème
- fils d'Elatos, l'Arcadien. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Tiphys
- le timonier de Siphae en Béotie. [Apd, Apl, Arg, Hyg]
- Télamon
- fils d'Éaque et d'Endéis [Apd, Apl, Arg, Dio, Hyg]
- Zétès
- fils de Borée, frère de Calaïs. [Apd, Apl, Arg, Dio, Hyg]