Antigone sur la tombe de son frère (© Musée du Louvre)

Au cours de la guerre des Sept Chefs, ses frères Etéocle et Polynice s'entre-tuèrent. Créon, frère de Jocaste, alors au pouvoir fit donner à Etéocle une sépulture décente, mais ordonna que le corps de Polynice, qu'il considérait comme un traître à sa patrie, restât sans sépulture à l'endroit où il était tombé.
Antigone, convaincue que la loi divine devait l'emporter sur les décrets humains, décida de rendre les honneurs funèbres à son frère.

Pour ne pas se souiller, Créon la condamna à être enfermée vivante dans le tombeau des Labdacides où elle doit mourir de faim. Le devin Tirésias lui rapporte ces paroles à peine obscures où il doit sous peine de malédiction "enterrer les morts et de déterrer les vivants". Créon comprit et se précipita au tombeau mais il était déjà trop tard.

Antigone s'était pendue et son amant éploré, Haemon, chercha à tuer son père et en le maudissant il se suicida à son tour suivit dans son acte par la femme de Créon.

Antigone de Sophocle

Il existe une autre version racontée par Euripide. Créon imposa à son fils de châtier sa future épouse. Haemon fit semblant d'obéir et cacha Antigone à la campagne où elle lui donna un enfant. Mais un jour que ce dernier participait à une épreuve sportive à Thèbes, Créon remarqua une cicatrice en forme de fer de lance qui était une caractéristique héréditaire de la famille. Il comprit ce qui s'était passé et condamna à mort Haemon et Antigone. Mais Dionysos en personne venu assurer la défense, obtint le pardon et ainsi Haemon et Antigone purent se marier.

Dans une autre version Argia, la femme de Polynice aida Antigone à porter le cadavre de son frère sur le bûcher qui avait été allumé pour Etéocle. Arrêtées par la garde elles furent condamnées à mort mais sauvées par l'armée athénienne conduite par Thésée.
Dans une autre version on raconte aussi qu'Antigone et sa sœur Ismène furent brûlées vives dans le temple d'Héra par le fils d'Etéocle, Laodamas.

De nombreux auteurs de toutes les époques ont été intéressés par cette tragédie.
Jean de Rotrou
Alfieri
J. Anouilh